Le recours à l'observation directe doit se méfier des pièges de la perception ordinaire.

L'ouvrage expose les principes et les modalités de deux voies qui se présentent comme antinomiques: une observation empreinte du modèle des sciences exactes du XIX^e siècle, et une observation qui cherche à prendre en compte l'expérience de l'observateur. Ces deux voies n'en sont pas moins toutes deux placées devant la nécessité et l'impossibilité de distinguer l'observateur et la situation qu'il appréhende.

Parce qu'elle considère l'observation comme un processus dont elle veut sauvegarder la complexité, l'approche développée dans cet ouvrage est conduite en référence aux concepts et aux lignes d'analyse de la pensée paradoxale.