C'est, au jour le jour, une copieuse relation sur Constantine et

une intéressante analyse des problèmes algériens en général

de 1851 à 1874 par un médecin-chef de l'hôpital militaire, qui

fut vice-président du Conseil général et qui connaissait

parfaitement ce département où il a résidé depuis 1838

jusqu'à sa mort. Avec son correspondant Ismaïl Urbain, saint-simonien islamisé, inspirateur de la politique du « Royaume

arabe » sous Napoléon III, il fut l'un des piliers de

l'arabophilie à une époque où il semblait que le

Gouvernement de la France voulût tenter un sérieux effort

pour améliorer le sort de la masse musulmane et réconcilier

les deux éléments de la population. Le docteur Vital, grâce à

ses relations avec l'administration civile et militaire, aux liens

d'amitié qui l'unissent au commandant de la Division, le

général Desvaux, et avec le préfet Lapaine, grâce aussi à sa

connaissance de la langue arabe et des milieux musulmans,

est bien apte à nous donner des informations sur une province

qui couvre les deux cinquièmes de l'Algérie. C'est un

bourgeois libéral... dévoué à Napoléon III, hostile aux

démagogues, qui veut être un observateur précis, sans

préjugés. Sa correspondance nous renseigne sur les questions

rurales : le cantonnement, le sénatus-consulte de 1863, les

réactions des Arabes, la commission d'enquête du comte

Le Hon, le séquestre de 1871 et la loi Warnier de 1873 sur la

francisation des terres, ainsi que sur les grandes crises du

pays : incendies de forêts, famine et épidémies de 1866-1869,

insurrections de 1864-69 et de 1871. Elle permet d'apprécier

les forces politiques en présence dans le Constantinois, où les

colons européens cherchent à évincer le plus possible les

Arabes. Çà et là, le Dr Vital nous présente des jugements,

partiaux certes, mais pittoresques, sur les personnalités qu'il a

connues (Pélissier, Mac-Mahon, Gueydon, Chanzy), et c'est

le plus fidèle informateur d'Urbain chargé d'exposer dans le

Journal des Débats les problèmes algériens.