«Je suis né observateur», dit monsieur Piédouche à deux jeunes gens à la fin d'un bal. Et faisant aussitôt la preuve de son fameux «coup d'œil», cet ancien collaborateur du célèbre monsieur Lecoq avise un homme qui se dirige vers la Seine, un sac sur le dos. Piédouche parie qu'il s'agit d'un malfaiteur : bien qu'il porte l'habit d'un charbonnier, il est douteux qu'il soit en train d'effectuer une livraison à trois heures du matin.

Ainsi commence une étonnante aventure dans le Paris de la fin du XIX^e siècle.