Pétrone reste pour les modernes l'auteur du «roman réaliste» le plus célèbre de l'Antiquité : le Satiricon, une œuvre au style désinvolte et mordant. Trois temps rythment le récit : le repas de l'affranchi Trimalcion, la légende de la veuve d'Ephèse, le séjour à Crotone, paradis des vieillards encore verts et des captateurs d'héritages. Aux bas-fonds des auberges et des maisons borgnes font écho les dévergondages de la haute société impériale.

Pour la première fois, un latin «vulgaire», parlé, accède au statut de langue écrite.