Le mandarin étranglé, c'est l'artiste, l'intellectuel pris à la gorge par la perte du sens : dans une société menacée par le chaos, voici que l'art lui-même serait devenu une forme de vie et que, pour la première fois dans l'histoire humaine, il serait impuissant à témoigner de son temps. C'est cette fatalité qui est ici mise en question.