Savoir «où mettre l'accent» (on dit aussi «accent tonique») est un difficile

problème pratique dans l'apprentissage de nombreuses langues, anglais,

russe, italien et bien d'autres. Décrire et expliquer ce phénomène est depuis

longtemps une préoccupation des linguistes. Le présent livre, paru en

1968, traduit depuis en plusieurs langues, mis à jour et réédité aujourd'hui,

propose une théorie générale phonologique de l'accent, défini non par ses

caractères phonétiques (intensité, hauteur, etc.), mais par sa fonction, qui

est contrastive. Elle consiste à créer dans chaque mot (ou unité accentuelle),

entre une syllabe (ou unité accentuable) et toutes les autres, un contraste

qui est la marque formelle du mot. Les critères auxquels on reconnaît un

trait accentuel sont définis, et les divers procédés de création du contraste

analysés.

Dans certaines langues, dont le français, l'accent est «fixe» par rapport à

une des limites externes du mot. Dans d'autres, il est dit «libre», mais cela

ne signifie pas arbitraire, imprévisible. Sa place est commandée alors par

la structure morphologique interne du mot. Celui-ci a un seul accent, mais

les morphèmes qui le composent ont des propriétés accentuelles, c'est-à-dire

une aptitude (ou une inaptitude) à influer sur la place de cet accent selon

des règles de combinaison propres à chaque langue. La connaissance de ces

règles rend cette place prévisible. Ces phénomènes sont illustrés par l'examen

détaillé d'une quinzaine de langues et la référence à de nombreuses autres.