La piraterie existe depuis des siècles, déjà pratiquée par des Grecs, des Étrusques, des Phéniciens, des Sarrasins, des Vikings ou des barbaresques. Elle se nourrit de la faiblesse des États et du désir de s'enrichir. Hors-la-loi, pittoresques, les pirates ont sévi sur les principales mers du globe. Aujourd'hui, leur action s'exerce surtout en mer Rouge, dans l'océan Indien, et dans le golfe de Guinée.