P. Chaunu est un des premiers à s'être intéressé à la démographie historique. Dès les années 60, il a vu les lourdes conséquences du fléchissement de la natalité en Europe. Or la question des retraites rappelle l'inertie des phénomènes démographiques. P. Chaunu dresse ici un état de la population mondiale qui va à terme diminuer partout, et envisage les conséquences de cette dépopulation annoncée.