L'esclavage a joué un rôle déterminant dans le devenir social, culturel et politique de certaines populations africaines. Dans l'espace étatique mauritanien, malgré son abolition, la catégorie maître-esclave résiste toujours à l'acte juridique et politique que symbolise la suppression de l'esclavage par décret en 1980. Aujourd'hui, les Haratins, des descendants d'esclaves, reproduisent les inégalités sociales et politiques là où ce décret devrait les dissiper. Le printemps démocratique de 1991 en Mauritanie n'a pas permis de résoudre ces inégalités. Désormais, les Haratins redessinent une légitimité sociale et politique avec la naissance de mouvements, de partis politiques et d'organisations non gouvernementales. De telle sorte que, dans l'état actuel de la scène politique nationale, la cooptation des Haratins est devenue l'enjeu principal pour les forces politiques en présence depuis l'instauration d'une démocratie formelle.