Le message codé que reçut le capitaine Robert D. Jenkins III, le

«pacha» du croiseur USS Philippine Sea, était un ordre d'attaque. Il fut

transmis immédiatement au poste de contrôle de tir qui ordonna aussitôt

le déverrouillage du système de sécurité des missiles de croisière mer-sol

Tomahawk et leur lancement.

Le feu qui jaillit de la baie ouverte de la rampe de lancement sur le

tribord du navire avait la brillance de mille soleils. Couronnant la boule

de feu, le premier missile Tomahawk s'élança dans le noir du ciel, puis,

guidé par les systèmes de guidage TERCOM et DSMAC utilisant un plan

mémorisé du terrain survolé pour déterminer sa position dans l'espace,

adopta une trajectoire horizontale et fila au ras des vagues de la mer

Adriatique vers sa cible.

L'USS Philippine Sea n'était pas le seul navire de guerre à recevoir

l'ordre de lancement de missiles. Il avait été reçu simultanément par

huit autres bâtiments de guerre, dont les contre-torpilleurs américains

USS Gonzales, USS Nicholson et USS Thorn, ainsi que les sous-marins

américains USS Miami et USS Norfolk et le sous-marin anglais HMS

Splendid, qui faisaient partie du même groupe de combat. En l'espace

de quelques minutes, ceux-ci lancèrent les missiles à leur tour. Le HMS

Splendid entrant dans l'Histoire comme le premier sous-marin de la Royal

Navy à avoir lancé un Tomahawk UGM-109 en immersion et en combat

réel.

A peu près en même temps, six forteresses volantes B-52H venant de

l'aéroport militaire de Fairford en Angleterre arrivèrent à un point d'attaque

prédéterminé au-dessus de l'Adriatique et lancèrent leurs missiles de

croisière. Un bombardier Havoc-12 eut l'honneur d'ouvrir le bal.

Il était 20 heures, mercredi, le 24 mars 1999.

L'agression des dix-neuf pays de l'Alliance atlantique contre la

Yougoslavie venait de commencer.