L'accès aux oeuvres classiques, pour l'étudiant, l'amateur cultivé, ou le

chercheur, est souvent freiné par la présence de mots ou tournures qui

peuvent, sinon surprendre, du moins prêter à confusion. De Corneille à

Chateaubriand, la langue littéraire présente en effet de nombreux termes ou

expressions hors d'usage aujourd'hui (gourmandé, heur, mutiné) , ou qui

sont employés dans un sens qui diffère des emplois actuels ( amant, grimace,

industrie, généreux, suffisance ) ; ou encore, dont la signification, sans avoir

changé, s'est considérablement affaiblie ( déplaisir, étonner, gêne, horrible ).

S'il existe des outils essentiels, spécialisés tantôt dans la langue du

XVII^e siècle, tantôt dans celle du XVIII^e siècle, il a paru utile de regrouper en un

seul ouvrage l'essentiel des termes figurant dans le français classique littéraire,

qui en vérité s'étend sur ces deux siècles. La plupart des grands auteurs

postérieurs au siècle de Louis XIV, en effet, même s'ils se voulaient

«modernes», n'ont cessé d'admirer et de prendre pour modèles les oeuvres

constitutives du classicisme proprement dit, et de faire usage de la même

langue, comme en font foi les abondantes citations de cet ouvrage.

Ainsi se justifient les expressions époque classique ou langue classique ,

pour désigner cette exceptionnelle littérature dont, très humblement, nous

avons voulu faciliter la compréhension, et faire partager la saveur.