Peut-on formaliser le vivant ? Peut-on réduire une plante à une simple formule

mathématique ? Goethe ne l'aurait pas admis. Pour beaucoup encore, cette

question ne se pose même pas tant elle peut sembler provocante et contre-nature.

Dans une perspective à la fois historique et épistémologique, ce livre rend compte

de travaux contemporains qui ont pourtant tous tenté de braver cet interdit.

C'est en grande partie sur ce terrain, hautement problématique, que, dans les premières

décennies du XX^e siècle, on voit naître puis s'épanouir la pratique des

modèles mathématiques appliquée aux sciences végétales. On voit en particulier

que ces pratiques nouvelles de modélisation entrent en concurrence avec une

tradition ancienne de théorisation mathématique des formes du vivant. C'est

même devant les limites des essais théoriques récurrents que le tournant formel

des modèles se confirme et permet des avancées incontestables. À l'heure où

toutes les sciences à objets complexes parlent beaucoup de modèles et moins

de théories, est-ce le signe d'une victoire de la «modélisation» au détriment

de la «théorie» ? Cette victoire est-elle définitive ? Cela a-t-il toujours

un sens de les opposer ? Et qu'en est-il des «lois» ?

En proposant une analyse des travaux mais aussi des positions épistémologiques

de certains scientifiques impliqués, en explicitant le sens de ce qui les rapproche,

de ce qui les distingue ou les oppose, cet ouvrage montre que l'émergence,

l'expansion puis la diversification des pratiques de modélisation formelle du

vivant ont contribué, sur le terrain scientifique lui-même, à bousculer les

rapports épistémologiques traditionnels entre théories, lois et modèles tels qu'ils

nous ont été légués par la physique.