Depuis plus de cinq mille ans les

hommes ont communiqué entre eux de

manière orale comme écrite, mais la clé

de la lecture a souvent été perdue

après la disparition de la civilisation

qui l'avait conçue. Le déchiffrement

d'écritures anciennes au cours des deux

derniers siècles a cependant ouvert des

perspectives nouvelles et permis aux

savants de lire les traces de ces

écritures sur des monuments, des

tablettes, des sceaux, des papyrus et de

nombreux autres objets porteurs de

signes.

Rédigé par une équipe de spécialistes

anglo-saxons, cet ouvrage relate en sa

première partie l'étonnante histoire du

déchiffrement du cunéiforme, des hiéroglyphes

égyptiens et du linéaire B. Suit

une contribution sur les débuts de l'alphabet,

qui permet d'expliquer le passage

des systèmes syllabiques à l'écriture

utilisée pour transcrire le grec

classique. Puis est exploré l'héritage

des inscriptions grecques. Enfin, une

étude de l'étrusque montre comment,

par le biais de cette langue, les lettres

de l'alphabet grec furent transmises aux

Romains. La présentation de l'édition

française, quant à elle, soulève quelques

questions fondamentales relatives au

rapport entre l'écriture et les pratiques

orales, aux raisons du passage à

l'écriture et à ses principes.