Au milieu du XIX^e siècle, les houillères du Centre-Midi de la France sont victimes d'une dégradation de leurs conditions de production. Au moment de créer la Société de l'industrie minérale, L.-E. Grüner est conscient des menaces qui pèsent sur ces mines. Il remarque : « Il est reconnu depuis longtemps que l'exploitation des couches puissantes de houille présente, à tous égards, des difficultés beaucoup plus grandes que celles des veines d'une faible épaisseur. » Mais ces contraintes sont stimulantes. L'École des mines de Paris fait de ces exploitations un des lieux privilégiés des visites de mines que réalisent ses élèves. Ils en tirent des mémoires et journaux de voyage, sources majeures pour l'histoire de l'industrialisation de la France.