Stanislas Demba est étudiant

à Vienne. Il dérobe trois

livres à la bibliothèque

dans le but de les revendre,

mais le troisième acheteur,

suspicieux, appelle la police.

Menotté, Demba s'échappe

de justesse en sautant par la

fenêtre. S'ensuit une errance

de vingt-quatre heures au fil

desquelles le jeune homme

sillonne la ville en quête de

secours et d'argent. La police

toujours à ses trousses, il

doit redoubler d'inventivité

pour tenter de fuir une issue

pourtant frappée du sceau

de la fatalité, symbolisée par

l'aiguille du cadran dont le

tour sera bientôt effectué.

En vingt chapitres, Leo Perutz

met en place une mécanique

implacable qui a marqué

ses contemporains et séduit

les plus grands cinéastes,

Murnau et Hitchcock ayant

avoué s'en être inspirés.