L'historien reconstitue la multitude d'insurrections qui troublèrent la France, et particulièrement Paris, avant juillet 1789, restituant les cycles de violence du XVIIIe siècle à travers les rumeurs, nouvelles et tracts de l'époque. Il met en lumière l'humeur révolutionnaire, faite de haine du despotisme, d'amour de la liberté, d'engagement envers la nation et de résistance face à l'inégalité.