Les idées reçues ont le cuir dur : la lettre de cachet, sous l'Ancien Régime,

passe aujourd'hui encore pour l'exemple même du bon plaisir royal servant

à enfermer nobles infidèles ou grands vassaux désobligeants. Symbole

de l'arbitraire, elle serait un acte public cherchant à éliminer l'ennemi du

pouvoir sans autre forme de procès - au point que l'histoire a fait d'elle

le symbole de la prise de la Bastille.

Mais de la mémoire se sont enfuies les innombrables lettres servant à

tout autre chose qu'aux affaires d'État. Il y a celles pour affaire de police,

instrument le plus simple pour enfermer discrètement et secrètement la

forte tête qui crée du désordre dans l'atelier, mais aussi les prostituées,

les voleurs à la tire, les filous ou les comédiens - tout un monde de

migrants, mouvant, fugitif.

Plus encore, il y a les lettres de famille, lorsque le comportement d'un

conjoint ou d'un fils paraît troubler l'ordre intime dont la tranquillité participe

à l'ordre public.

Arlette Farge et Michel Foucault nous proposent une lecture différente des

Archives de la Bastille : où l'on n'avait voulu voir que la colère du souverain,

ils dévoilent les passions d'un menu peuple ; où l'on était obnubilé

par l'ordre monarchique, ils discernent, entre parents et enfants, dans

les disputes des ménages, la trame fine de la vie privée et le désordre

des familles.