En 1215, un appel est lancé par le concile de Latran IV : le salut du peuple chrétien exige qu'on lui enseigne la Parole de Dieu. L'organisation des études, à l'Université de Paris, oriente délibérément tous les savoirs vers la théologie. L'enjeu est capital puisqu'il s'agit d'articuler deux actes en apparence opposés : croire et savoir.

Alors que les maîtres séculiers montrent un zèle assez limité pour le développement de l'enseignement de la théologie, les religieux mendiants vont répondre à l'attente des papes. Ils vont établir, grâce au travail intellectuel de maîtres réputés, tant dominicains que franciscains, un enseignement rénové de la théologie jusqu'à en faire une science. Cet enseignement est destiné aux religieux pour les former à prêcher et les amener à conformer leur vie à la volonté de Dieu, à vivre Dieu.

Comme le dit le professeur André Vauchez dans l'Avant-propos, le travail de J-M. Goglin représente «une synthèse claire et bien charpentée» de la question. Avec une chronologie très précieuse et une bibliographie abondante, «cette utile mise au point rendra service à ceux qui ne peuvent accéder facilement aux ouvrages des spécialistes».