Le 24 juin 1894, l'anarchiste italien Caserio assassinait, à Lyon, le président de la République française Sadi Carnot. Ce coup de couteau témoignait d'une crise profonde de l'économie et de la société : un monde nouveau était en gestation avec l'essor industriel, mais le milieu ouvrier sur lequel il reposait allait à la dérive. La démocratie en était encore à ses débuts.