La révolte des colons américains contre l'Angleterre paraît admirable à La Fayette, aristocrate gagné aux idées des Lumières.

« Allons nous battre aux côtés des Insurgents » s'écrie-t-il. Ce jeune marié fait partager son enthousiasme à son épouse, Adrienne, mais il s'embarque sans l'avertir.

Du navire qui le conduit en Amérique, il lui écrit longuement. Cette correspondance se poursuit pendant deux ans (1777-1779) jusqu'à son premier retour en France. Brûlantes de tendresse pour Adrienne, vibrantes d'admiration pour les Américains, ces lettres retracent l'initiation politique et militaire du « héros des deux mondes » et la découverte d'une civilisation si différente de la sienne.