En 1594, alors que les provinces hollandaises tentent de s'affranchir du joug espagnol, le navigateur Willem Barentsz quitte Amsterdam en direction du nord avec une flotte de trois navires. Il espère découvrir le mythique passage du Nord-Est, qui donnerait aux commerçants néerlandais un accès maritime direct aux richesses de l'Extrême-Orient. Une aventure dramatique l'attend.