Août 480 avant J.-C. Aux Thermopyles, 4 000 soldats grecs sous commandement

spartiate attendent l'arrivée imminente de l'armée d'invasion perse.

Le contrôle de ce passage commande la défense de la Grèce centrale et de

la Grèce du Sud. Pendant deux jours, l'infanterie grecque met en échec

l'armée du roi perse Xerxès. Au matin du troisième jour, menacé d'encerclement,

Léonidas décide de renvoyer les contingents alliés. Entouré de sa

seule garde, le corps d'élite des Trois Cents (et de 700 Thespiens), le roi de

Sparte entend livrer un combat désespéré.

Ce livre retrace la genèse et le déroulement de cette bataille. Il interroge les

sources, plus particulièrement le récit de l'événement établi par le premier

des historiens grecs, Hérodote. Il montre également la façon dont le sacrifice

de ces hommes pour la gloire de Sparte et la liberté de la Grèce accéda très

vite au rang de mythe. De la Rome des Césars aux royaumes européens de

la Renaissance, de l'âge des nations à celui des totalitarismes, l'image de leur

mort héroïque ne cessa de hanter l'imaginaire des sociétés occidentales.

Pourquoi cette représentation du don de soi et d'une certaine éthique

de la guerre, après avoir participé à la naissance de la nation américaine,

est-elle encore aussi présente dans l'Amérique de l'après-11 Septembre ?

Utilisant le verbe et l'image, du roman à la peinture et de la poésie au

cinéma, cet ouvrage s'attache à comprendre la permanence d'un mythe

né il y a 2 500 ans.