Tout semble parfois dit sur le siècle de Rabelais, Du Bellay, Montaigne. Pourtant, le XVI^e siècle est riche d'auteurs moins célébrés tels Postel, Ramus, Bodin ou encore Erasme. Redonner la vie à des figures devenues classiques, en retrouver la complexité, faire surgir des contemporains plus effacés, telle est l'ambition de la 3^e édition de cet ouvrage.

L'auteur a pour cela voulu éviter l'anachronisme en ne présentant pas la Renaissance à la seule lumière de nos connaissances actuelles. Il ramène donc la littérature aux conditions générales de sensibilité et de création, et ébauche un portrait de l'homme du XVI^e siècle, restituant par là même le contexte intellectuel, moral, politique et religieux d'une époque très contrastée qui est à la fois celle de la passion et de l'érudition.