1923-1924 : deux années folles en Allemagne, où une inflation

démentielle ruine les salariés et enrichit les affairistes. Employé

à la firme «Henri Kroll et fils, monuments funéraires», Louis

vend des pierres tombales et des sculptures commémoratives.

Le moment est favorable à ceux qui vivent de la mort des

autres. Les aventures sont à portée de main et, quand la tristesse

s'empare des hommes, la virée au bordel, où Fritzi ou le «cheval

de fer» proposent des services très spéciaux, fait passer le vague-à-l'âme.

Mais, peu à peu, Louis comprend ce que ces facilités de

la vie lui avaient masqué : l'amour est ailleurs, et pourquoi pas

auprès de son amie internée dans un hôpital psychiatrique ?

Ce récit de la transformation d'un homme dans une Allemagne

gangrenée par la corruption et les débuts du nazisme se lit,

comme tous les grands livres, à plusieurs niveaux. Pour le préfacier

Lionel Richard, «la technique romanesque de Remarque

consiste à dégager sur un arrière-fond réaliste, d'une écriture

souvent à la hache et au vitriol, un plan qui le contrecarre : il

poétise les insatisfactions, les rêves, les aspirations de certains de

ses personnages. Et il y parvient efficacement parce qu'il s'identifie

à eux.»