Ce volume présente plus de quatre-vingts dessins, albums et carnets de croquis, pour la plupart inédits, issus des fonds du XVIII^e siècle du département des Estampes et de la Photographie de la Bibliothèque nationale de France. Accompagnées de nombreuses contributions d'experts internationaux, les oeuvres de Madeleine Basseporte, François Boucher,

Gabriel de Saint-Aubin, Jean-Baptiste Greuze ou Jean-Honoré Fragonard y côtoient celles de personnalités moins connues - comme Emilie Bounieu et ses magnifiques planches d'histoire naturelle -, des dessins d'amateurs - dont ceux d'illustres membres de la famille royale - ou de graveurs et d'architectes visionnaires.

Cet ensemble invite à découvrir la diversité de la pratique du dessin à l'époque des Lumières. Du croquis à la composition finement travaillée, les feuilles présentées constituent une riche documentation et témoignent des centres d'intérêt du XVIII^e siècle français, tels que la botanique ou encore la découverte des vestiges de l'Égypte antique. Elles recréent également sous nos yeux tout un monde disparu, à travers les lieux, les paysages, les figures et les événements qui ont marqué la période.