De 18 à 20 ans, Zola compose des vers médiocres et des contes de fées. Cinq ans plus tard, il publie Thérèse Raquin, posant les jalons d'une vaste fresque. Cette étude analyse les nécessités matérielles, intellectuelles et psychologiques en restituant le "discours du temps" et les conditions de la production littéraire.