En 1939, l'empire colonial français est à son

apogée : fort de 103 millions d'habitants,

couvrant 12 millions de km², il est présent

sur les cinq continents. Cet immense ensemble

territorial et humain est le fruit d'une aventure

commencée en 1830. Il aura pourtant fallu

attendre un siècle, et le succès incroyable de

l'Exposition coloniale de 1931, avec ses huit

millions de visiteurs, pour que ces univers lointains

occupent une place essentielle dans l'imaginaire

des Français de métropole. Quelle

vision ces derniers, nos grands-parents et

arrière-grands-parents, avaient-ils de leurs

colonies ? Quelles réalités dissimulait la

brillante façade impériale ?

À travers de nombreuses images d'époque,

l'historien François Pairault fait revivre l'aventure

coloniale de la France de 1880 à 1940.

Photographies, cartes postales et géographiques,

journaux illustrés, publicités et

médailles, jeux et manuels scolaires : autant de

témoignages précieux et symboliques d'une

dimension souvent contestée, parfois douloureuse,

mais toujours essentielle de l'histoire de

Franc. Explorer, conquérir, pacifier, urbaniser,

exploiter, mourir pour la Patrie, chaque étape

de l'ouvrage revient sur les différents aspects

de l'histoire coloniale et permet un décryptage

des symboles de l'Empire, sans mythes ni tabous.

Les explorateurs et leur convoi de porteurs

affrontant les dangers de la forêt vierge, les

coiffures extravagantes des jeunes femmes, les

marchés multicolores et leurs marchandises

entassées pêle-mêle sur les étals, les danses

traditionnelles rythmées par le son du tam-tam

mais également ces mineurs et ces ouvriers

agricoles, travaillant pour les européens,

autant d'images qui nous invitent à redécouvrir

une dimension mal connue de notre histoire.