Dès 1850, Shanghai s'impose comme un laboratoire d'une modernité où l'héritage de la peinture ancienne se prête aux influences de productions exotiques, venues du Japon ou d'Occident, et de techniques nouvelles, comme la photographie.

Ce renouveau de l'art chinois va donner naissance à l'« école de Shanghai ».

Tandis que Ren Bonian et Wu Youru, dans leurs images réalistes, esquissent une nouvelle conception de la représentation humaine, Zhao Zhiqian et Wu Changshuo, en transposant les modèles calligraphiques dans le domaine de la peinture, consacrent la puissance expressive du trait. Mais les oeuvres rattachées à l'école de Shanghai se caractérisent surtout par une palette unique, véritable irruption de la couleur dans une tradition picturale dominée depuis des siècles par le travail de l'encre.

À travers une sélection de peintures, calligraphies et sceaux issus des riches collections du musée de Shanghai, ce catalogue présente un panorama des principaux maîtres de cette école.