Fils d'un rabbin d'Alsace, Jacob Libermann fut éduqué dans la plus stricte orthodoxie juive. A 24, ans il se convertit à la foi chrétienne et reçoit le baptême. Il prend le nom de François et veut se consacrer à Dieu dans le ministère sacerdotal. Malgré la maladie, il deviendra prêtre, orientant sa vie vers le service des plus pauvres. Il fonde l'institut missionnaire des Spiritains.