Alors que les Cielcins déferlent sur l'Empire, choisissant leurs cibles avec une précision démoniaque, l'Empereur confie à Hadrian Marlowe une mission périlleuse, traverser la moitié de la galaxie pour rencontrer les représentants du Commonwealth lothrien afin de les convaincre d'entrer en guerre. Ce voyage le conduit au-delà de l'Empire, loin du Commonwealth, derrière les lignes ennemies.