Rapports, revues, médias ne cessent d'évoquer la «crise du livre», la «crise de la lecture». La catastrophe annoncée fait de la lecture une véritable cause nationale. D'autres au contraire parlent triomphalement de la révolution des nouvelles technologies de la communication. L'informatique multiplie les textes électroniques et en 2001 sont arrivés en France les premiers e-books. Leur profusion affectera-t-elle la lecture sur le support papier ?

Mesurer la nouveauté, c'est d'abord essayer de regarder vers le passé. Ainsi, ce livre tente dans le cadre d'une lecture synthétique de présenter pour la France les étapes de l'évolution d'un acte commun et familier, mais en réalité complexe et singulier. Il évoque tour à tour pour chaque période les attitudes des lecteurs, les types de lecture, les espaces de lecture et les rapports des lecteurs avec les textes...