L'auteur retrace l'évolution du concept de social et analyse deux de ses composantes : le syndicalisme et l'extrême pauvreté. Il s'interroge sur l'origine des conflits qui valorisent démocratiquement le social et tente de déterminer de quelles façons les valeurs (solidarité et justice) identifiées comme normes sociales sont érigées en normes juridiques.