Durant plusieurs siècles, le travail a toujours fait l'objet d'un encadrement particulièrement strict. Au Moyen Âge, force est de constater que le système corporatif s'est progressivement imposé. Après une première tentative avortée en 1776 sous le ministère de Turgot, il faut attendre la période révolutionnaire pour obtenir définitivement son abolition et libéraliser enfin le monde du travail. Dans le même temps, l'aide sociale ne va cesser de progresser et de se structurer. Pendant très longtemps, il revient à l'Église d'expérimenter les premiers dispositifs d'assistance. Après 1789, les révolutionnaires veulent faire de la protection sociale une obligation nationale. Il faut néanmoins attendre l'avènement des sociétés de secours mutuels de la seconde moitié du XIX^e siècle, puis la création de l'assistance médicale gratuite sous la III^e République pour voir les mentalités réellement évoluer sur ce sujet. Ces avancées sont sans nul doute à l'origine de l'une des plus grandes créations de l'après Seconde Guerre mondiale : la sécurité sociale.