Pékin, 1929 : une soirée chez des

amis. Elle, sculpteur américaine ; lui,

jésuite français, paléontologue, envoyé

en Chine pour poursuivre ses recherches.

Leur rencontre fortuite marque le début

d'une vive amitié qui résista aux longues

séparations.

Lorsqu'ils sont à Pékin, Pierre Teilhard

et Lucile Swan prennent l'habitude d'échanger à l'heure du thé. En cas

d'absence de l'un ou de l'autre, ils prolongent volontiers leurs entretiens

par l'écrit. Entre 1932 et 1955, ils échangent une correspondance

régulière et abondante. Publiées pour la première fois en français, ces

lettres sont le lieu d'un véritable dialogue nourri par la confiance où

s'éclairent les multiples facettes de leur personnalité et de leurs aspirations.

Cette correspondance présente plusieurs intérêts. Le lecteur suit

pas à pas l'évolution de cette profonde amitié. Il assiste à la genèse des

travaux du savant, à la maturation progressive de sa pensée, notamment

à propos du Phénomène humain , et il perçoit ses réactions face

aux réserves des milieux romains. Il peut identifier le vaste réseau de

relations nouées par les correspondants et connaître le milieu de vie

des étrangers dans la Chine de l'entre-deux-guerres. Enfin, il a l'occasion

de suivre Teilhard dans ses nombreux déplacements en Asie, aux

États-Unis et en Europe.

Si d'autres correspondances entre Teilhard et une femme ont déjà

été publiées en français, celle-ci se distingue par son ampleur. Pour

s'orienter, le lecteur trouvera en introduction deux témoignages :

celui de Pierre Leroy, jésuite et ami de Teilhard, et celui de Mary

Wood Gilbert, nièce et confidente de Lucile Swan. Grâce aux post-faces

de deux spécialistes de l'oeuvre de Teilhard, Thomas M. King et

Gustave Martelet, il pourra mieux saisir le rôle tenu par les femmes

dans la vie et dans la pensée du savant jésuite et ainsi mieux

comprendre celui de Lucile Swan.