L'ouvrage dresse un bilan des changements intervenus dans la société

française, depuis les années 1960, en matière de vie privée, de vie de travail

et de croyances symboliques (religion, politique, etc.). Il les rattache à trois

processus ayant connu, dans la dernière période, des développements

significatifs : le processus d'émancipation des femmes, le processus de

rationalisation économique et le processus de privatisation des croyances. Il

en propose l'interprétation suivante : les formes antérieures d'identification

des individus (culturelles, statutaires...) ont perdu leur légitimité et

les formes nouvelles (réflexives, narratives...) ne sont pas encore pleinement

constituées ni reconnues. Ce constat de crise est lié à une conjoncture

économique, politique et symbolique particulière : globalisation des

échanges et montée d'une nouvelle économie, remise en cause des États-nations

et effondrement du communisme «réel», diversification des formes

de vie privée et de rapports entre les sexes. Cette conjoncture tend à

exacerber les questions identitaires et à multiplier les crises existentielles.

Ces difficultés à se définir soi-même et à définir les autres, à faire

des projets et à les faire reconnaître, à mettre en mots les trajectoires

personnelles et les histoires collectives s'expliquent par la traversée d'une

phase critique de la dynamique des sociétés modernes, déjà bien repérée

par Max Weber, il y a près d'un siècle : celle au cours de laquelle les

identifications défensives, de type «communautaire», bloquent l'émergence

d'identifications constructives mais incertaines, de type «sociétaire». Qu'il

s'agisse des notions de «sujet apprenant» à l'école ou de «compétence»

dans l'entreprise, de révélation amoureuse dans la vie privée ou

d'engagement authentique dans la vie publique, ces nouveaux «modèles

d'individualité» se heurtent à la montée de crises identitaires

particulièrement aiguës.