En cette fin de XVIII^e siècle, alors que les guerres napoléoniennes sont aux portes de l'Europe, la vie des habitants de Kingsbridge, en Angleterre, est sur le point de basculer. Sal, fileuse téméraire, est témoin d'un accident tragique qui va bouleverser sa vie. Le courageux Amos, drapier, qui a hérité prématurément du négoce de son père, va devoir affronter le terrible Hornbeam pour rembourser ses dettes. Il sera aidé de Spade, tisserand novateur, et encouragé par la douce Elsie qui se bat pour financer une école où les enfants pauvres pourront apprendre à lire et à écrire.

Entre destins contrariés, jalousies meurtrières, guerre sanglante et révolution industrielle, Ken Follett dépeint avec virtuosité une génération qui lutte pour un avenir libre de toute oppression.