C'est un lieu commun que de rappeler cette prétendue caractéristique des Français : chez eux, la critique tournerait à l'esprit de critique. Cet ouvrage montre qu'il n'en est pas toujours ainsi. Il s'attache à analyser ce qui constitue moins une entreprise de démolition des œuvres littéraires qu'une patiente reconstitution.

D'Aristote à Blanchot, en passant par Horace, Baudelaire et Paul Valéry, et jusqu'à la crise supposée de la critique contemporaine, Pierre Brunel retrace le parcours de ce véritable art du discernement.