Comment s'est créé le concept psychologique et esthétique du « sentiment » tel qu'on le connaît dans la littérature du dix-huitième siècle ? Tracer la transformation de la terrible passion de l'ère classique, que l'individu subit, en doux sentiment qui fait partie intégrante de la notion qu'on a de soi : telle est la visée de Ph. Stewart dans cet ouvrage.

Traitant à la fois de la France et de l'Angleterre, l'auteur montre comment s'est établie, au cours d'une période allant de 1650 à 1730, la notion du sentiment. S'appuyant sur des textes tant philosophiques que littéraires, Ph. Stewart trace les origines d'un nouvel espace sémantique dans les interstices des passions classiques, ouvrant le champ à l'analyse d'affections plus nuancées et aussi plus positives. Après un premier chapitre sur l'analyse des expressions affectives en général, l'auteur étudie successivement la période qui suit le traité des « passions de l'âme » de Descartes, l'apport particulier de Prévost, Marivaux et Crébillon, et le tournant vers le sentiment moralisant au milieu du siècle.

Cette étude permet ainsi de mieux comprendre la manière dont le mot « sentiment » en est venu à signifier, non plus « opinion » comme au dix-septième siècle, mais une nouvelle façon de décrire les émotions. On ne craint plus les sentiments, on apprend à les goûter, voire à en jouir.