Le paon, Pavline, un ancien serf qui a racheté chèrement sa liberté, est devenu majordome au service de familles aristocratiques. Il va se lancer dans une cause d'une audace inouïe, adoptant puis épousant une jeune fille aristocratique sans famille. Il continue à la servir et à la vénérer mais progressivement, elle revient vers sa classe d'origine en devenant la maîtresse d'un bel officier.