Ce roman raconte la vie médiocre et misérable de la Scouine et de sa famille, à la campagne, au XIXe siècle. En une série de tableaux d'une écriture remarquable et puissante, il présente un portrait de la vie rurale, bien éloigné de l'image idéalisée que les bien-pensants de l'époque voulaient en donner : il évoque le travail de la terre, les scandales qui troublent le village, les moeurs électorales, il campe des personnages pittoresques comme le quêteux ou l'aventurier qui a vécu en Californie, etc., et toujours il montre une réalité âpre, morne et triste.