Dans l'Angleterre victorienne, un riche misanthrope décède en léguant sa fortune à son fils, parti à l'étranger depuis de nombreuses années. Lorsque ce dernier est déclaré mort à la suite de la découverte d'un corps dans la Tamise, la fortune revient aux employés du défunt, les Boffin. Le couple embauche alors un jeune homme comme secrétaire, John Rokesmith.