A partir d'archives variées, l'autrice retrace le parcours de cet homme politique, ouvertement réformiste à l'époque où la gauche embrasse un marxisme révolutionnaire, puis ministre de l'Armement à l'apogée du pacifisme, et enfin premier directeur du Bureau international du travail. Elle offre ainsi une plongée dans l'histoire de la IIIe République et des internationalismes du début du XXe siècle.