«Les Romains sont sensibles à toutes les formes

de l'amour [...].

Des scènes amoureuses, des plus délicates aux

plus érotiques, ornent les demeures particulières.

Bien des oeuvres de la littérature latine ont pour

principal ressort les relations intimes entre les

hommes et les femmes ; les Romains ont même

créé un genre littéraire original, la "poésie élégiaque",

uniquement consacrée aux tourments

du désir amoureux. Plus que dans toute autre

civilisation antique, la vie politique est influencée

par les relations conjugales ou extraconjugales

des personnages responsables de la cité, et bien

des événements de l'histoire romaine ont trouvé

leur origine dans une histoire d'amour. [...]

À Rome, en un mot, l'amour est omniprésent.

Dans les unions conjugales, heureuses ou non,

dans les liaisons plus ou moins admises, et jusque

dans le royaume des morts, dont les hôtes sont

sollicités pour apporter leur aide aux amants...»

Lorsque l'on pense à l'amour au temps

des Romains, ce sont des images de satyres

lubriques, de lupanars et de bacchanales

effrénées qui viennent à l'esprit.

Mais il serait regrettable de réduire Rome

à ces clichés.

Toutes les formes d'amour, des plus

grossières aux plus raffinées, sont présentes

à Rome. Les origines de la ville elles-mêmes

reposent sur des récits amoureux :

les amours de Vénus et d'Anchise, parents

de l'ancêtre mythique des Romains. Énée,

ou la passion du dieu Mars pour la vestale

Rhea Silvia, qui donne naissance à Romulus,

le fondateur légendaire de la cité.

De nombreux rituels favorisent la sexualité

et la fécondité : la vénération du phallus,

la fête des Lupercales, les Floralies...

Et si la vertueuse matrone Lucrèce prouve

que le mariage est une valeur essentielle,

l'amour conjugal n'exclut pas la recherche

du plaisir érotique. Les Romains ont une

morale sexuelle simple : à condition de ne

s'attaquer ni aux femmes ni aux enfants

des citoyens, tout est permis !

L'amour est également un instrument de

pouvoir - pour les hommes (Pompée, César)

comme pour les femmes (Messaline,

Agrippine) - et un motif esthétique

(les fresques de Pompéi. L'Art d'aimer ).

Au fil des pages se dessine ainsi une image

de Rome, certes moins «exotique», mais

beaucoup plus riche que celle des péplums,

en nous offrant l'exemple de moeurs

et de sentiments qui ne sont pas si éloignes

des nôtres...