Les Malheurs de l'amour retracent les passions tumultueuses et contrariées de Pauline, riche héritière soumise à la volonté d'une mère ambitieuse. Conflits du cœur, contrariétés du sort, coups de théâtre : l'univers romanesque de madame de Tencin - où perce un humour qui n'appartient qu'à elle - s'y retrouve tout entier.

Exploitant les subtilités psychologiques de l'écriture à la première personne ainsi que les effets de polyphonie narrative, la romancière explore, à l'instar de ses contemporains Prévost et Marivaux, les troubles de la conscience et les inquiétudes du sentiment, tout en jetant un regard critique sur les contraintes de la vie d'une femme au siècle des Lumières.