Le Havre et Southampton, villes portuaires situées de part

et d'autre de la Manche, présentent des caractéristiques

géographiques, démographiques, sociales proches inscrites

dans une histoire comprenant de nombreux points communs. Il

est donc possible de les comparer, à la lumière des mutations

économiques qu'elles connaissent à partir du milieu des années

70. Comment réagissent les acteurs économiques et politiques

locaux face à la dégradation du niveau d'activité et aux

nécessaires reconversions industrielles et portuaires ? L'étude

des projets locaux d'infrastructures constitue un test

significatif : opérations d'interface ville-port, construction de

réseaux routiers et de ponts, en particulier le pont de

Normandie, aménagements commerciaux à Southampton et

création d'une université au Havre. Durant vingt ans, donc sur

une période suffisamment longue pour analyser les réactions

dans la durée, ils mettent aux prises tous les acteurs : autorités

portuaires, instances politiques locales, institutions consulaires,

monde de l'entreprise. Pourtant si certaines opérations sont de

même nature, notamment les aménagements des interfaces

ville-port, les différences de choix ne tiennent pas seulement

aux contextes propres à chaque lieu. Elles trouvent davantage

leurs sources dans la prise de conscience des problèmes, le

mode de représentation qu'en ont les acteurs et les mécanismes

de prise de décision. Les relations entre les institutions locales

et l'État évoluent différemment, les statuts des autorités

portuaires et consulaires divergent. Mais l'analyse doit surtout

porter sur les oppositions de logique entre les acteurs. Alors

apparaissent des configurations contrastées, faisant apparaître

un processus plus efficace à Southampton qu'au Havre.

L'explication est surtout à rechercher dans des systèmes

d'acteurs locaux et des structures partisanes dont les

référentiels et les pratiques se distinguent face aux nouveaux

enjeux économiques.