Prêtre de l'Eglise de Russie au XVIIe siècle, Avvakum mène l'opposition aux réformes initiées par le patriarche Nikon dans l'Eglise orthodoxe. Il est emprisonné, puis exilé en Sibérie avant d'être condamné à mort. Il relate son voyage vers la Sibérie, sous la garde de Pachkov qui conduit, à cette occasion, la première expédition sur le fleuve Amour.