Immortalisé dans l'histoire économique pour

avoir été l'infatigable artisan de la conclusion du

traité de libre-échange entre le Royaume-Uni et

la France en 1860, le polytechnicien et ancien

saint-simonien Michel Chevalier (1806-1879) fut le

premier titulaire de la chaire d'économie politique

du Collège de France à compter de 1841.

Ses deux plus notables discours annuels

d'ouverture de cours, présentés dans ce volume,

en illustrent d'autant plus l'inspiration qu'ils ont

été prononcés peu après l'intense effervescence

idéologique ayant accompagné la Révolution de

1848. Michel Chevalier y défend avec vigueur

l'économie politique contre les accusations

d'égoïsme de classe proférées contre elle par Louis

Blanc et ses camarades collectivistes. Qualifiant le

socialisme de «funeste alchimie», il y soutient que

la poursuite raisonnée de l'intérêt personnel alliée à

la pratique sociale de la responsabilité individuelle,

ces piliers théoriques de l'économie politique,

sont seules à s'accorder à la nature humaine et

à l'exigence morale. Et à pouvoir apporter la

prospérité économique au plus grand nombre.