Dernière descendante légitime directe des ducs de

Florence, orpheline, mariée à quatorze ans par son

oncle, le pape Clément VII, à celui qui deviendra

Henri II, mère de trois rois de France, régente durant

la minorité de Charles IX, instigatrice de la Saint-Barthélemy,

régnant par tacite procuration sous le fantasque

Henri III, Catherine de Médicis tint le royaume

de France sous sa tutelle près d'un tiers de siècle, jusqu'à

sa mort, en 1589.

Cette énigmatique figure, qui survécut à tant de

massacres et de séditions, séduisit Balzac, qui en fit

un blason de la royauté. Son pouvoir s'exerça entre et

contre les intérêts des factions, mais elle fut servie par

trop d'accidents pour douter du caractère fortuit de

beaucoup d'entre eux. Elle sut changer, selon les

risques que lui faisaient courir des renversements d'alliance

imprévisibles, son apparente faiblesse devant

les oppositions des princes et des grands en un instrument

redoutable, méprisant le danger, hypothéquant

souvent la légitimité royale pour la sauver.