Au XVIIe siècle, un type de peinture, jusque-là considéré comme mineur, s'affirme en Hollande : la peinture de genre. Philosophe, spécialiste de l'esthétique, l'auteur évoque les conditions historiques et sociales de cette peinture, cerne les parts de réalisme et d'allégorie des oeuvres de cette époque.