Les confréries religieuses, associations fraternelles

de laïcs, ont connu un grand succès en

Limousin depuis le xiie siècle, puisqu'elles se sont

comptées par centaines en Haute-Vienne, Creuse,

Corrèze ainsi que dans le Confolentais et le

Nontronnais qui appartenaient au diocèse de Limoges

jusqu'à la Révolution. Aujourd'hui chargées de la

garde des reliques et de la diffusion du culte des saints

régionaux, elles sont surtout connues du grand public

pour l'organisation des grandes Ostensions, qui ont

lieu tous les sept ans. A ce titre, elles font partie intégrante

du coeur de l'identité limousine.

Depuis quelques années, les historiens redécouvrent

l'importance que ces société fraternelles ont

prise dans la société médiévale, particulièrement entre

le xiiie et le xvie siècle, où l'homme seul n'avait pas

de place. Par ailleurs, les grandes transformations

sociales et religieuses observées en Limousin comme

dans toute l'Europe occidentale du xiie au xxe siècle

ont sans doute conditionné les évolutions des missions

remplies par les confréries ainsi que leur

recrutement et leur spiritualité. Dès lors, il est nécessaire

de dépasser l'imagerie folklorisée à laquelle

renvoient les confréries limousines pour s'intéresser

de près aux sources à partir desquelles peut s'écrire

leur histoire du Moyen Age à nos jours.

Dans cet ouvrage, tous les questionnements de la

recherche actuelle sont abordés : la place occupée par

les confréries dans la sociabilité limousine, à côté des

autres réseaux que sont la paroisse, les communautés

de prêtres et les ordres religieux ; les conditions qui

ont présidé à leur naissance et à leur développement à

partir du xiie siècle ; leurs différentes missions, leur

fonctionnement, leur recrutement, leur patrimoine

mobilier et la commande d'objets d'art dont ils ont

l'initiative avant et après la Révolution.